En medio de la desaceleración, la inmigración está impulsando el crecimiento de la población de EE. UU.

En general, 2021 será el año con el crecimiento demográfico más lento en la historia de los Estados Unidos.

Los nuevos datos del censo muestran por qué: ambos componentes del crecimiento —ganancias de la inmigración y el número de nacimientos por encima del número de muertes— han caído drásticamente en los últimos años. En 2021, la tasa de crecimiento de la población cayó a un 0,1 por ciento sin precedentes.

Sin embargo, dentro de estas cifras lentas está surgiendo un nuevo patrón. La inmigración, incluso a niveles reducidos, constituye por primera vez la mayor parte del crecimiento de la población.

En parte, esto se debe a que los estadounidenses mueren a tasas más altas y tienen menos bebés, tendencias que se aceleraron durante la pandemia de coronavirus. Pero también se debe a que hay señales de que la inmigración se está recuperando nuevamente.

Incluso después de cuatro años de estrictos controles a la inmigración impuestos por el expresidente Donald J. Trump, la proporción general de estadounidenses nacidos en otros países no solo está aumentando, sino que se acerca a niveles vistos por última vez a fines del siglo XIX.

Los números ya no son lo que alguna vez fueron. El informe más reciente, del programa de estimaciones de población de la Oficina del Censo, mostró una ganancia neta de 244,000 nuevos residentes por inmigración en 2021, muy lejos de la mitad de la década anterior, cuando la oficina atribuía ganancias anuales de un millón o más a la inmigración. .

Sin embargo, esa caída palidece en comparación con la desaceleración de lo que los demógrafos llaman “aumento natural”, el exceso de nacimientos sobre las muertes. En 2021, esa cifra fue de 148.000, o una décima parte del aumento normal hace una década, y menor que la migración internacional por primera vez en la historia.

En diciembre, los inmigrantes representaban el 14,1 % de la población de los EE. UU., igualando el pico del auge de la inmigración de décadas que comenzó en la década de 1960 y acercándose al récord del 14,8 % observado en 1890, poco antes de que un gran número de europeos comenzara a desembarcar de los barcos en Ellis. Isla.

La población nacida en el extranjero se concentra cada vez más entre los grupos de mediana edad, con una gran cantidad de inmigrantes que han vivido en los Estados Unidos durante muchos años. Aproximadamente 1 de cada 5 estadounidenses entre 40 y 64 años nació en el extranjero. Y dos tercios de los residentes nacidos en el extranjero han estado en el país por más de una década, según muestran los datos del censo.

En ese sentido, la demografía del país refleja los efectos a largo plazo de los enormes niveles de inmigración que experimentó durante las décadas de 1970 y 1980.

“Nos acostumbramos tanto a estar rodeados de personas que han estado aquí durante décadas y navegan sin problemas en la sociedad estadounidense que casi olvidamos que son inmigrantes”, dijo Tomás Jiménez, profesor de Stanford que investiga la inmigración y la asimilación.

La reciente desaceleración en la inmigración fue un resultado aparente no solo de las políticas de inmigración más estrictas, sino también de las medidas tomadas en respuesta a la crisis de salud de Covid-19. En los primeros meses de 2020, el gobierno selló las fronteras con México y Canadá y limitó las entradas internacionales por vía aérea. El cierre de las oficinas consulares de EE. UU. en todo el mundo descarriló el procesamiento de visas.

Pero los datos sugieren que las restricciones más estrictas en la frontera pueden no haber sido el factor más importante en la desaceleración. Muchos inmigrantes decidieron irse del país. Durante los primeros años de la administración de Trump, la cantidad de inmigrantes que ingresaron al país se mantuvo constante, mientras que la cantidad que se fue aumentó, según muestran las cifras.

Algunos datos sugieren que el ritmo de la inmigración se ha acelerado últimamente. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. informó un aumento en la actividad de cumplimiento el año pasado, y la encuesta mensual de empleo de la Oficina del Censo también detectó un aumento en los encuestados nacidos en el extranjero a fines de 2021.

Las circunstancias económicas y políticas que obligan a las personas a abandonar sus países de origen han persistido y la demanda de trabajadores extranjeros de todos los niveles de calificación sigue siendo alta.

Los recién llegados desde que el presidente Biden asumió el cargo provienen de todo el mundo, ya que el gobierno eliminó el límite de refugiados, dio la bienvenida a miles de familias que buscaban asilo en la frontera suroeste y reabrió la puerta a los trabajadores extranjeros con visas temporales.

Entre ellos está Jeff Quetho, de 28 años, de Haití, quien cruzó la frontera con su hijo de 3 años, con la esperanza de construir una vida más estable; Param Kulkarni, de 34 años, científico indio especializado en tecnología de salud mental e inteligencia artificial, que se instaló recientemente en Nueva York; y Feroza Darabi, de 22 años, de Afganistán, que llegó a Phoenix con su sobrino Ali, de 13 años.

“Estoy feliz de estar en un lugar seguro”, dijo la Sra. Darabi recientemente durante un descanso de una clase de inglés para refugiados en Friendly House en Glendale, Az.

La Sra. Darabi espera que pronto se le unan miembros de la familia que no pudieron trepar al avión que ella y su sobrino abordaron desde Kabul. “Lo que más quiero ahora es tener a mi familia a mi lado”, dijo.

Si la inmigración vuelve incluso a su ritmo relativamente modesto previo a la pandemia, es posible que la proporción de estadounidenses nacidos en el extranjero alcance el récord del 14,8 por ciento desde 1890.

La actual escasez de mano de obra ha aumentado la demanda de trabajadores extranjeros, en campos tan variados como el servicio de restaurante y enfermería, para ayudar a llenar las vacantes.

“La pandemia ofrece una pequeña muestra de lo que podemos enfrentar si la demanda es sólida y no tenemos trabajadores”, dijo Pia Orrenius, economista sénior que estudia inmigración en el Banco de la Reserva Federal de Dallas. “Veremos inflación de precios y salarios, y el crecimiento se ahogará”.

“La inmigración no va a hacer que este problema desaparezca, pero ciertamente podría ayudar”, dijo la Sra. Orrenius.

Si la inmigración hubiera continuado al ritmo anterior a la pandemia, la economía tendría dos millones de trabajadores nacidos en el extranjero adicionales en ocupaciones como trabajo manual e informática, según un estudio reciente realizado por economistas de la Universidad de California, Davis.

Si bien se considera que la pandemia contribuye a la desaceleración de la nueva inmigración, también puede haber ayudado a aumentar la cantidad de residentes nacidos en el extranjero, ya que esa cantidad depende no solo de cuántos inmigrantes llegan sino también de cuántos se van. Las restricciones de viaje por el virus dificultaron la entrada de inmigrantes a Estados Unidos, pero también hicieron que fuera menos probable que se fueran, dijo Jeffrey Passel, demógrafo sénior del Centro de Investigación Pew.

“Durante la pandemia, básicamente no podías salir del país”, dijo.

Parte del crecimiento de la población nacida en el extranjero está relacionado con una oleada de inmigrantes en la frontera suroeste que ha estado ocurriendo, en diversos grados, desde 2014. Pero es casi imposible saber el alcance total. No solo no existe una contabilidad confiable de cuántas personas están ingresando ilegalmente al país, sino que no está claro cuántas de ellas están siendo expulsadas rápidamente.

La disminución en la tasa de natalidad que ha resultado en que las personas nacidas en el extranjero se conviertan en una parte cada vez mayor de la población es parte de un patrón demográfico mundial. Históricamente, las naciones ven una caída en las tasas de natalidad a medida que se vuelven más prósperas, una tendencia que puede socavar esa prosperidad.

Cuando la baja fertilidad se combina con la baja mortalidad, el resultado es una población creciente de adultos mayores y relativamente menos trabajadores para sostenerlos, un escenario al que se enfrentaron Japón y muchos países europeos que luego vieron cómo sus economías se reducían.

El movimiento de la generación del baby boom fuera de la fuerza laboral en medio de una tasa de natalidad en picada ha puesto de relieve la necesidad de revertir la disminución de la nueva inmigración. Esto será crucial, dicen los analistas, a pesar de la gran cantidad de inmigrantes que ya viven en el país; pronto los que están aquí legalmente obtendrán más del Seguro Social y Medicare.

Los inmigrantes que ya están aquí pueden proporcionar parte de la solución. Los residentes nacidos en el extranjero generalmente representan una parte desproporcionada de todos los nacimientos porque las mujeres inmigrantes recientes tienen más probabilidades que otras de estar en sus mejores años fértiles y de tener más hijos.

La menor inmigración de México, tradicionalmente la mayor fuente de nuevos inmigrantes, ha contribuido a la caída de las tasas de natalidad de EE. UU. en general.

Pero se necesitarán movimientos políticos audaces para aprovechar los beneficios económicos de la población nacida en el extranjero existente. Ya se estima que 11 millones de ellos están indocumentados, lo que significa que solo pueden trabajar como parte de la economía clandestina. Biden asumió el cargo con la promesa de legalizarlos, pero no logró obtener el apoyo bipartidista para tal medida en el Congreso.

Tomó medidas para impulsar la inmigración legal, rescindiendo una proclamación de su predecesor que prohibía la entrada de extranjeros con visas de trabajo.

El mes pasado, su administración dio a conocer políticas para atraer estudiantes internacionales y extender el tiempo que los graduados extranjeros en áreas científicas y técnicas pueden permanecer en el país para trabajar, de uno a tres años.

En diciembre, el gobierno anunció que se agregarían 20 000 visas de trabajadores invitados de temporada a la asignación de 33 000 para el invierno para ayudar a los empleadores en paisajismo, construcción y hospitalidad, que necesitan trabajadores desesperadamente.

Sin embargo, los oponentes republicanos de Biden se han resistido consistentemente a los grandes aumentos en la nueva inmigración, y es probable que se debata la cuestión de cómo avanza el país a medida que la campaña cobra fuerza para las elecciones legislativas de este año.