A través de su doodle, Google rinde homenaje hoy a un médico que es un referente en el mundo de las vacunas: el doctor Michiaki Takahashi, y a su trabajo para lograr la vacuna contra la varicela que ha salvado la vida de millones de niños en el mundo a lo largo de los años. ¿Quién fue el doctor Takahashi y de dónde surgió su interés particular por este virus que es uno de los más contagiosos que existen?
Aunque la varicela suele ser leve en niños sanos, la vacuna desarrollada por Takahashi previene los síntomas graves que puede causar la enfermedad, como neumonía, inflamación del cerebro (encefalitis), síndrome del choque tóxico y la muerte.
El doctor Takahashi nació el 17 de febrero de 1928 en Osaka, Japón, y murió en 2013, a los 87 años de edad en su ciudad natal. Su investigación profesional no sólo incluye el desarrollo de la vacuna contra la varicela, sino mejorías en las que combaten el sarampión, la rubéola, las paperas y la poliomielitis, que pueden dejar graves secuelas sin inmunización previa.
Luego de titularse como médico se interesó por las enfermedades microbianas, así que se dedicó a investigar patógenos comunes y peligrosos. En 1963 se mudó a Estados Unidos con su familia, su esposa y sus dos hijos.
La historia de su interés por la varicela
Un año después de su mudanza, en Houston, uno de sus hijos de apenas tres años de edad, se contagió de varicela al tener contacto con una amiga vecina. El pequeño cursó la enfermedad con síntomas graves, con fiebre alta y erupciones por todo el cuerpo. Llegó un momento en que el niño presentaba problemas para respirar.
“Todo lo que mi esposa y yo podíamos hacer era vigilarlo día y noche”, dijo el especiallsita en una entrevista al Financial Times publicada en 2011. “Entonces me di cuenta de que debería usar mi conocimiento de los virus para desarrollar una vacuna contra la varicela”, afirmó. Su hijo se recuperó a pesar de su gravedad.
Fue hasta 1970 que Takahashi pudo dedicarse a la investigación de la varicela. “En ese momento existía el temor de que el virus de la varicela pudiera estar relacionado con el cáncer, y que una vacuna podría terminar siendo cancerígena”, recordó el médico, pero gracias a sus investigaciones logró desarrollar una vacuna utilizando el virus de la varicela-zoster a partir del líquido vesicular de un niño enfermo.
Fue hasta 1974 cuando la reconocida revista científica The Lancet publicó los resultados que comprobaban la eficacia y la seguridad de la vacuna contra la varicela, pero tuvieron que pasar otros 10 años antes de que algunos países europeos la aprobaran. Japón la aprobó hasta 1986 y Estados Unidos hasta 1995. En ese mismo año la Organización Mundial de la Salud (OMS) aprobó la vacunación masiva contra la varicela.
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