Madrid
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«Buena suerte, muchachos, vamos a divertirnos un poco». Con esta despedida del personal de tierra, la primera misión privada a la Estación Espacial Internacional (ISS) fue lanzada ayer desde Cabo Cañaveral en Florida (EE.UU.) al mando del comandante de origen español Michael López-Alegría. El exastronauta de la NASA nacido en Madrid -por el que la expedición lleva la bandera española en su insignia-, ha vuelto al espacio después de catorce años, acompañado de tres tripulantes que tienen en común ser inversores, filántropos y, sobre todo, millonarios: Larry Connor (EE.UU.), Mark Pathy (Canadá) y Eytan Stibbe (Israel) han pagado por el viaje nada menos que 55 millones de dólares por cabeza (más de 50 millones de euros al cambio actual).
No solo pretenden ver la Tierra a 400 kilómetros de altitud. También realizarán 26 experimentos científicos y tecnológicos durante sus ocho días de estancia en la plataforma.
La expedición, denominada Axiom-1 (Ax-1), es la primera tripulada de la compañía Axiom Space, ubicada en Houston (Texas) y que tiene a López-Alegría como vicepresidente. Después de varios aplazamientos -el último esta misma semana, ya que el lanzamiento estaba inicialmente previsto para el miércoles-, durante la tarde de ayer la tripulación de Axiom-1 por fin pudo subirse a la nave Dragon Endeavour en lo alto de un cohete Falcon 9. Antes de partir, hicieron las comprobaciones pertinentes de comunicación y para que sus trajes espaciales, de un blanco impoluto, no tuvieran fugas. A las 17.17 horas, como estaba previsto, la misión despegó y pocos minutos después la cápsula alcanzó la órbita con éxito. Fue entonces cuando se escucharon grandes aplausos en la base de Florida.
Falcon 9 launches the first all-private human spaceflight mission to the @space_stationpic.twitter.com/krDfQyaVTO
— SpaceX (@SpaceX) April 8, 2022
Tanto la nave como el lanzador pertenecen a la compañía SpaceX y son los mismos que desde 2020 utilizan los astronautas de la NASA para volar a la plataforma orbital. Cuando lleguen este sábado, los nuevos tripulantes compartirán el complejo con siete miembros regulares de la estación: tres astronautas estadounidenses, uno alemán y tres cosmonautas rusos. Diez días después del lanzamiento, la cápsula amerizará en aguas de Florida.
«No somos turistas»
Aunque desde el año 2000 la ISS ha recibido varios visitantes ‘civiles’, incluido un insólito equipo de filmación ruso y un multimillonario japonés, esta es la primera misión cuyo propósito es realizar experimentos científicos en órbita. Además, en las anteriores ocasiones, se utilizaron cohetes Soyuz y los viajeros volaron acompañados de cosmonautas.
Axiom Space insistió en dejar claro que su experiencia dista mucho de asemejarse a los cortos vuelos suborbitales que ofrecen compañías como
Blue Origin y
Virgin Galactic, cuyo objetivo es básicamente el puro entretenimiento. «No somos turistas espaciales», aseguró López-Alegría. De hecho, el equipo, que se ha sometido a un extenso entrenamiento de astronautas con la NASA y SpaceX, realizará unos 26 experimentos en microgravedad, entre ellos investigaciones sobre la salud del cerebro, las células madre cardíacas, el cáncer y el envejecimiento, así como una demostración de tecnología para producir elementos ópticos.
Nacido en Madrid pero criado en California, López-Alegría (63 años) ha volado al espacio cuatro veces. Entre 2006 y 2007 permaneció siete meses en la ISS y tiene una experiencia récord en paseos espaciales (67 horas y 40 minutos), solo superado por el ruso Anatoly Solovyev. Sin embargo, esta es la primera misión en la que luce la bandera española, algo de lo que aseguró estar «muy orgulloso».
Connor (72 años), nombrado piloto de Ax-1, es socio de una empresa de inversión inmobiliaria. Pathy (52 ) es empresario y Stibbe (64) es inversor y expiloto de las Fuerzas Aéreas israelíes. Como curiosidad, en el menú en órbita degustarán jamón ibérico y paella valenciana del chef José Andrés.
La ambición de Axiom va más allá de estos vuelos. Está construyendo módulos para integrarlos en la ISS. El objetivo es que cuando acabe la vida útil de la estación, los módulos de la compañía se separarán y se convertirán en la primera estación orbital privada.
«Es el comienzo de muchos comienzos para comercializar la órbita terrestre baja», aseguró el cofundador y presidente ejecutivo de Axiom, Kam Ghaffarian. «Estamos como en los primeros días de internet, y ni siquiera hemos imaginado todas las posibilidades que vamos a proporcionar en el espacio», añadió. Para la NASA, este lanzamiento lleva «el comercio a un nivel completamente nuevo».
This takes commerce to a whole new level. @Axiom_Space‘s #Ax1 mission is on its way to the @Space_Station in @SpaceX‘s Dragon Endeavour—a key step in our ongoing work to open opportunities for space travelers in low-Earth orbit. pic.twitter.com/SZk7Tseykw
— NASA (@NASA) April 8, 2022
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George is Digismak’s reported cum editor with 13 years of experience in Journalism