Los humanos han contagiado sus enfermedades a los animales salvajes casi 100 veces

El contagio de enfermedades ha atrado recientemente una gran atencin debido a la propagacin del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, en ciervos salvajes de cola blanca en Estados Unidos y Canad

Un equipo internacional de investigacin dirigido por cientficos de la Universidad de Georgetown, en Estados Unidos, ha descubierto que los seres humanos podran devolver los virus a los animales con ms frecuencia de lo que se pensaba.

En un estudio publicado en la revista ‘Ecology Letters’, los autores describen casi un centenar de casos diferentes en los que las enfermedades han pasado de los seres humanos a los animales salvajes, de forma parecida a como el SARS-CoV-2 ha podido propagarse en granjas de visones, leones y tigres de zoolgico y ciervos de cola blanca salvajes.

“Es comprensible que haya habido un enorme inters por la transmisin de patgenos de humanos a animales salvajes a la luz de la pandemia –seala dice el doctor Gregory Albery, becario postdoctoral del Departamento de Biologa de la Universidad de Georgetown y autor principal del estudio–. Para ayudar a orientar las conversaciones y la poltica que rodea el desbordamiento de nuestros patgenos en el futuro, fuimos a indagar en la literatura para ver cmo se ha manifestado el proceso en el pasado”.

En su nuevo estudio, Albery y sus colegas descubrieron que casi la mitad de los incidentes identificados se produjeron en entornos de cautiverio como los zoolgicos, donde los veterinarios vigilan de cerca la salud de los animales y es ms probable que se den cuenta cuando un virus da el salto.

Adems, ms de la mitad de los casos encontrados fueron de transmisin entre humanos, un resultado que no sorprende, tanto porque a los patgenos les resulta ms fcil saltar entre huspedes estrechamente relacionados, como porque las poblaciones silvestres de grandes simios en peligro de extincin se vigilan muy cuidadosamente.

“Esto apoya la idea de que es ms probable que detectemos patgenos en los lugares en los que dedicamos mucho tiempo y esfuerzo a buscar, con un nmero desproporcionado de estudios centrados en animales carismticos en los zoolgicos o en la proximidad de los humanos”, afirma Anna Fagre, virloga y veterinaria de animales salvajes de la Universidad Estatal de Colorado, que fue la autora principal del estudio, y que tambin ha publicado una investigacin sobre los riesgos de contagio del SARS-CoV-2 utilizando experimentos de laboratorio con el ratn ciervo norteamericano (‘Peromyscus maniculatus’).

“Pone en tela de juicio los eventos de transmisin entre especies que podemos estar pasando por alto, y lo que esto podra significar no slo para la salud pblica, sino para la salud y la conservacin de las especies infectadas”, aade.

El contagio de enfermedades ha atrado recientemente una gran atencin debido a la propagacin del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, en ciervos salvajes de cola blanca en Estados Unidos y Canad. Algunos datos sugieren que los ciervos han devuelto el virus a los seres humanos en al menos un caso, y muchos cientficos han expresado una mayor preocupacin por el hecho de que los nuevos reservorios animales puedan dar al virus oportunidades adicionales de evolucionar nuevas variantes.

En su nuevo estudio, Albery y sus colegas encuentran una buena noticia: los cientficos pueden utilizar la inteligencia artificial para anticipar qu especies podran estar en riesgo de contraer el virus. Cuando los investigadores compararon las especies que se han infectado con el SARS-CoV-2 con las predicciones realizadas por otros investigadores en los primeros momentos de la pandemia, descubrieron que los cientficos fueron capaces de acertar la mayora de las veces.

“Es bastante satisfactorio ver que la secuenciacin de los genomas de los animales y la comprensin de sus sistemas inmunitarios ha dado sus frutos –resalta el doctor Colin Carlson, profesor asistente de investigacin en el Centro de Ciencia y Seguridad de la Salud Global del Centro Mdico de la Universidad de Georgetown y autor del estudio–. La pandemia dio a los cientficos la oportunidad de probar algunas herramientas de prediccin, y resulta que estamos ms preparados de lo que pensbamos”.

El nuevo estudio forma parte de un proyecto financiado por la Fundacin Nacional de la Ciencia llamado Iniciativa de Investigacin de Emergencia Viral, o Verena. El equipo de Verena utiliza la ciencia de los datos y el aprendizaje automtico para estudiar “la ciencia de la red husped-virus”, un nuevo campo que pretende predecir qu virus pueden infectar a los humanos, qu animales los albergan y dnde, cundo y por qu podran emerger. Estos conocimientos podran ser fundamentales si los cientficos quieren entender cmo y por qu los humanos comparten sus enfermedades con los animales.

Los autores concluyen que el contagio puede ser predecible, pero el mayor problema es lo poco que sabemos sobre las enfermedades de los animales salvajes.

“Estamos vigilando el SARS-CoV-2 ms de cerca que cualquier otro virus en la Tierra, as que cuando se produzca el traspaso, podremos detectarlo. Sigue siendo mucho ms difcil evaluar de forma creble el riesgo en otros casos en los que no podemos operar con tanta informacin”, dice Carlson. En consecuencia, es difcil medir la gravedad del riesgo de retroceso para la salud humana o la conservacin de la fauna silvestre, sobre todo en el caso de patgenos distintos del SRAS-CoV-2.

“El seguimiento a largo plazo nos ayuda a establecer lneas de base para la salud de la fauna silvestre y la prevalencia de enfermedades, sentando importantes bases para futuros estudios –apostilla Fagre–. Si vigilamos de cerca, podemos detectar estos eventos de transmisin entre especies mucho ms rpido, y actuar en consecuencia”.